I rischi delle nanoplastiche. La diffusione delle microplastiche negli organismi viventi e i danni per la salute che ne possono derivare

Il mondo si sta intasando di plastica. Particelle di plastica così piccole da non poter essere viste a occhio nudo sono state trovate quasi ovunque, dalle profondità degli oceani alle cime delle montagne. Sono nel suolo, nelle piante, negli animali e sono dentro di noi. La domanda è: quali danni stanno causando, se ne causano?

Quando i rifiuti di plastica sono gettati in una discarica o in mare, si decompongono molto lentamente. La luce del Sole e le onde rendono fragile la superficie della plastica e le particelle vengono disperse nell’ambiente. Conosciute complessivamente come “piccole particelle di plastica”, le loro dimensioni variano da cinque millimetri o più piccole (microplastiche) a meno di un millesimo di millimetro (nanoplastiche). Le più piccole possono essere rilevate solo con speciali strumenti scientifici.

Non è ancora chiaro come le microplastiche e le nanoplastiche entrino negli esseri viventi, ma sono stati ipotizzati diversi punti di ingresso. Per esempio, potrebbero passare attraverso l’intestino da cibi o bevande contaminati da piccole particelle di plastica. Oppure possono essere respirate o assorbite attraverso la pelle.

La nostra ricerca suggerisce che, almeno per alcuni animali, le nanoplastiche sono una cattiva notizia. Abbiamo iniettato nanoparticelle di plastica in embrioni di pollo. Abbiamo scoperto che le particelle viaggiavano rapidamente nel sangue verso tutti i tessuti, in particolare cuore, fegato e reni. Sono state anche espulse dai reni embrionali.

Abbiamo anche notato che le nanoparticelle di plastica tendono ad aderire a un certo tipo di cellule staminali dell’embrione. Queste cellule sono essenziali per il normale sviluppo del sistema nervoso e di altre strutture. Qualsiasi danno alle cellule staminali potrebbe mettere a rischio lo sviluppo dell’embrione.

Sospettiamo che le cellule staminali dell’embrione di pollo abbiano sulla loro superficie delle sostanze, chiamate “molecole di adesione cellulare”, che si attaccano alle nanoparticelle di polistirene che abbiamo utilizzato. Stiamo seguendo questa scoperta, perché quando le nanoplastiche si attaccano alle cellule e penetrano al loro interno, possono causare la morte cellulare e persino gravi difetti alla nascita nei polli e nei topi.

Studi simili non possono ovviamente essere condotti sulle persone, quindi non è ancora possibile dire quali siano le implicazioni della nostra ricerca sugli animali per gli esseri umani. Quello che sappiamo è che le nanoplastiche si trovano nel sangue degli esseri umani, in altri fluidi corporei e in diversi organi e tessuti chiave del corpo.

Negli ultimi anni, microplastiche e nanoplastiche sono state trovate nel cervello, nel cuore e nei polmoni degli esseri umani. Sono state scoperte nelle arterie di persone con malattie arteriose, suggerendo che possono essere un potenziale fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. Sono stati rilevati nel latte materno, nella placenta e, più recentemente, nel pene.

All’inizio di quest’anno, ricercatori cinesi hanno riferito di aver trovato microplastiche nei testicoli umani e di cane. Più recentemente, un altro gruppo cinese ha trovato microplastiche in tutti i 40 campioni di sperma umano analizzati. Questo segue uno studio italiano che ha trovato microplastiche in sei campioni di sperma umano su dieci.

Il nostro timore è che le microplastiche e le nanoplastiche possano agire in modo simile alle mortali fibre di amianto. Come l’amianto, non sono degradate nell’organismo e possono essere assorbite dalle cellule, uccidendole e rilasciandole per danneggiare altre cellule.

Ma in questo caso è necessaria una certa cautela. Non ci sono prove che le nanoplastiche possano attraversare la placenta e raggiungere l’embrione umano. Inoltre, anche se le nanoplastiche attraversassero la placenta e in quantità sufficiente a danneggiare l’embrione, ci aspetteremmo di assistere a un forte aumento delle gravidanze anomale negli ultimi anni. Questo perché il problema dei rifiuti plastici nell’ambiente è cresciuto enormemente nel corso degli anni. Ma non siamo a conoscenza di alcuna prova di un corrispondente, grande aumento di difetti alla nascita o aborti spontanei.

Questo, per ora, è rassicurante.

È possibile che le microplastiche e le nanoplastiche, se causano danni al nostro organismo, lo facciano in modo sottile che non abbiamo ancora individuato. In ogni caso, gli scienziati stanno lavorando duramente per scoprire quali potrebbero essere i rischi.

Un promettente filone di ricerca prevede l’uso di tessuto placentare umano coltivato in laboratorio. Sono stati sviluppati speciali tessuti di placenta artificiale, chiamati “organoidi di trofoblasto”, per studiare come le sostanze nocive attraversano la placenta.

I ricercatori stanno anche studiando gli usi potenzialmente benefici delle nanoplastiche. Sebbene non siano ancora autorizzate per l’uso clinico, l’idea è che possano essere utilizzate per veicolare farmaci a specifici tessuti del corpo che ne hanno bisogno. In questo modo, le cellule tumorali potrebbero essere distrutte senza danneggiare altri tessuti sani.

Qualunque sia l’esito della ricerca sulle nanoplastiche, noi e molti altri scienziati continueremo a cercare di scoprire cosa fanno le nanoplastiche a noi stessi e all’ambiente.