Bambini troppo chiusi, occhi sempre più affaticati. Uno studio sull'aumento di miopia, soprattutto tra i bambini, dopo il Covid

La trascorsa pandemia di COVID-19 ha avuto un impatto significativo su vari aspetti della vita quotidiana, tra cui la salute visiva dei bambini. Ne dà conto un recente articolo pubblicato sulla prestigiosa rivista “Nature”.

Con la chiusura delle scuole e l’aumento delle attività online, infatti, i bambini hanno trascorso molto più tempo davanti agli schermi e meno all’aria aperta. Questo cambiamento ha portato a una trasformazione fisica nei loro occhi: i bulbi oculari si sono allungati per adattarsi meglio alla visione da vicino.

Numerosi studi in diverse parti del mondo, dall’Europa all’Asia, hanno documentato questo fenomeno. Un’analisi condotta a Hong Kong, ad esempio, ha rilevato un raddoppio dell’incidenza di bulbi oculari patologicamente allungati tra i bambini di sei anni rispetto ai livelli pre-pandemia. Questo allungamento del bulbo oculare facilita la visione da vicino ma rende sfocata quella da lontano, portando a una condizione nota come miopia.

La miopia, sebbene spesso correggibile con occhiali, può portare a complicazioni più gravi come il distacco della retina, la degenerazione maculare, il glaucoma e persino la cecità permanente. Anche prima della pandemia, i tassi di miopia erano in crescita. Proiezioni degli anni ’90 suggerivano che la miopia avrebbe colpito metà della popolazione mondiale entro la metà del secolo, ma queste stime potrebbero essere troppo ottimistiche. Neelam Pawar, oftalmologa pediatrica presso l’Aravind Eye Hospital in India, prevede un aumento ancora più rapido, ipotizzando che la miopia potrebbe addirittura triplicare.

Come contrastare tale fenomeno? Una soluzione semplice e preventiva proposta dalla ricerca scientifica è aumentare il tempo trascorso all’aperto durante l’infanzia. Studi randomizzati in Asia orientale hanno dimostrato che un’ora in più al giorno all’aperto può ridurre significativamente l’incidenza della miopia. Tuttavia, implementare questi cambiamenti su larga scala si è rivelato difficile, soprattutto in società che danno grande importanza ai risultati scolastici (maggiore numero di ore trascorse al chiuso per studiare) o in aree urbane con accesso limitato a spazi verdi sicuri.

Per affrontare questa sfida, i ricercatori stanno esplorando modi per portare “l’esterno all’interno”, attraverso aule di vetro, impianti di illuminazione speciali e altre innovazioni che non richiedano grandi cambiamenti nelle abitudini dei bambini o nei sistemi educativi. Anche interventi basati sulla luce e sui farmaci sono in fase di studio.

Una comprensione più solida dei benefici dell’esposizione all’aperto aiuterebbe a sviluppare trattamenti più efficaci. Gli occhi dei bambini, durante lo sviluppo, regolano la loro forma in risposta a segnali visivi specifici. Se questi segnali indicano che l’occhio è troppo corto, esso si allunga; se diventa troppo lungo, riceve segnali di “stop” per prevenire la miopia. Si pensa che la dopamina, un neurotrasmettitore rilasciato in risposta alla luce solare, svolga un ruolo chiave in questo processo.

Un’altra teoria suggerisce che i benefici dell’esposizione all’aperto possano derivare dai modelli di sfocatura visiva sperimentati in ambienti naturali, che offrono una visione chiara e uniforme, segnale per l’occhio di fermare la crescita. Tuttavia, replicare questi effetti in ambienti interni è complesso e costoso.

Un esempio di successo nel promuovere il tempo all’aperto viene da Taiwan, dove un programma chiamato “Tian-Tian 120” incoraggia due ore di attività all’aperto al giorno, contribuendo a stabilizzare i tassi di miopia nonostante la pandemia. Questo programma non sembra aver influito negativamente sui risultati scolastici dei bambini, dimostrando che è possibile conciliare attività all’aperto e successo accademico.

Nel frattempo, molte regioni asiatiche con alti tassi di miopia continuano a concentrarsi su interventi clinici piuttosto che su misure preventive di salute pubblica. Tuttavia, alcuni interventi innovativi stanno emergendo, come l’uso di occhiali specializzati in terapia della luce e dispositivi per la realtà virtuale che emettono luce blu, potenzialmente benefici per la salute oculare.

Un approccio promettente è la terapia ripetuta “a basso livello di luce rossa”, che utilizza un dispositivo simile a un microscopio per emettere un laser a bassa intensità direttamente negli occhi. Questo trattamento ha dimostrato di ridurre significativamente l’incidenza della miopia in studi effettuati in Cina. Nonostante alcune preoccupazioni sulla sicurezza, la terapia a luce rossa è ampiamente utilizzata e ulteriori studi sono in corso per valutarne l’efficacia su larga scala.

Altri approcci includono l’uso di colliri contenenti atropina, che hanno mostrato risultati promettenti nella riduzione dell’incidenza della miopia. Tuttavia, anche lievi effetti collaterali potrebbero limitare l’adozione di trattamenti preventivi a lungo termine.

Un metodo innovativo in Cina ha visto l’uso di carta da parati che riproduce scenari naturali all’interno delle aule, riducendo l’allungamento oculare nei bambini. Questa soluzione, facile da implementare, dimostra che l’esposizione a scenari visivi complessi può avere benefici significativi.

In conclusione, mentre la ricerca continua a esplorare varie strategie per combattere la miopia, incoraggiare i bambini a trascorrere più tempo all’aperto rimane la soluzione più semplice e conosciuta. Le nostre società, dunque, dovranno decidere se investire in tecnologie sofisticate o promuovere stili di vita più sani che includano il contatto con la natura, per proteggere la salute visiva delle future generazioni.